Najogólniej przemysł chemiczny można określić jako wytwórcę olbrzymiej ilości produktów, zaczynając od tworzyw sztucznych, poprzez włókna sztuczne, kwas siarkowy, olej napędowy, benzynę, oleje silnikowe, amoniak, nawozy sztuczne, lekarstwa, środki piorące, kosmetyki wyroby gumowe i wiele jeszcze innych. Do wyrobu owych produktów przetwarza z kolei węgiel, ropę naftową, gaz ziemny, fosforyty, siarkę i sól. W przemyśle tym kluczową rolę stanowi zaplecze naukowo-badawcze i wykwalifikowana kadra. To najbardziej rozwijająca się branża przemysłu na świecie, która stała się jednocześnie bardzo konkurencyjna. Patrząc pod kątem działów przemysłu chemicznego, do najważniejszych należą tzw.
wielka chemia, przetwórstwo chemiczne oraz chemia niskotonażowa. Wielka chemia to nic innego, jak produkty masowo stosowane w wielkich ilościach, a przy okazji tanie. Z kolei chemia niskotonażowa to produkty z reguły kosztowne, które stosuje się w ilościach niewielkich. Najbardziej opłacalne staje się z kolei przetwórstwo chemiczne, wytwarzające produkty końcowe na bazie produktów otrzymywanych z przemysłu wielkiej chemii. Największe przychody o jakich możemy mówić w polskim przemyśle chemicznym przynosi petrochemia, nawozy oraz tworzywa sztuczne.
W odróżnieniu od krajów wysokouprzemysłowionych, w Polsce nie odnotowuje się wysokiego udziału w przychodach ze strony bardzo prężnie działających na Zachodzie przemysłów farmaceutycznego i kosmetycznego.